Indicateur 3.3 - Proportion des bassins hydrologiques soumise à des perturbations majeures ayant renouvelé les peuplements au cours des 20 dernières années
Indicateur d'appui


Les perturbations qui renouvellent des peuplements, comme le feu, l'exploitation forestière et les grandes infestations d'insectes, ont des impacts substantiels sur les apports d'eau, le régime d'écoulement et les débits de pointe dans les rivières et les petits cours d'eau. Des estimations numériques de l'étendue de ces perturbations sont décrites dans l'Indicateur 2.3 (Superficie forestière perturbée par les incendies, les insectes, les maladies et la récolte). Les perturbations auront des impacts plus importants si les bassins hydrographiques sont de petite taille ou si elles sont répétées à brefs intervalles.

Des mesures nationales des apports d'eau, du régime d'écoulement et des débits de pointe sont difficiles à obtenir parce que cette tâche exige un équipement de surveillance coûteux. Par conséquent, les chercheurs évaluent la proportion des bassins hydrographiques soumise à des perturbations qui renouvellent les peuplements pour estimer les effets hydrologiques potentiels de ces perturbations. Afin d'atteindre ce but, ils devront trouver la meilleure façon de mesurer cet indicateur, en particulier l'étendue d'une perturbation constituant un impact majeur dans un bassin hydrographique. D'autres problèmes, liés à l'échelle et à la définition, devront également être résolus pour que cet indicateur reflète les tendances nationales. Par exemple, les bassins hydrographiques peuvent être définis en fonction de la superficie ou de l'ordre d'un cours d'eau, et il faut déterminer les échelles appropriées. Ce processus est compliqué et onéreux, mais des recherches sont en cours dans plusieurs provinces et territoires pour résoudre ces problèmes.

À l'heure actuelle, environ 119 millions d'hectares de forêt au Canada sont accessibles et gérés pour la production de bois. La plupart des exploitants ont recours à la coupe à blanc (et à ses variantes), mais d'autres types de coupe, qui éliminent généralement une partie du couvert, sont de plus en plus utilisés. Les perturbations causées par la récolte touchent environ un million d'hectares annuellement et sont plus ou moins constantes d'une année à l'autre. L'étendue des perturbations dues aux incendies est variable et touche généralement entre 1 et 7 millions d'hectares annuellement. Quant aux dommages dus aux insectes et aux maladies, ils sont plutôt cycliques et sont également caractérisés par de fortes variations annuelles.

À l'heure actuelle, les provinces et les territoires ne peuvent fournir des estimations de la proportion des bassins hydrographiques qui a été soumise à des perturbations majeures ayant renouvelé les peuplements depuis le milieu des années 1980. Toutefois, des recherches visant à déterminer la proportion des bassins hydrographiques qui peut être récoltée sans subir de dommages inacceptables sont en cours. De plus, les scientifiques étudient une gamme de valeurs forestières, particulièrement les produits forestiers autres que le bois et d'autres valeurs socio-économiques. Ces études permettront de produire des bases de données détaillées sur les bassins hydrographiques qui serviront à mettre au point des outils pour prédire les impacts hydrologiques de l'exploitation forestière et d'autres perturbations sur diverses échelles spatiales et temporelles.

Ces activités de recherche sont souvent menées à l'échelle locale ou régionale, notamment à l'intérieur d'un bassin hydrographique ou dans le territoire d'une licence d'aménagement forestier. Par exemple, la Colombie-Britannique élargit présentement sa base de données sur les bassins hydrographiques pour la faire passer de 19 000 entrées à quelque 3 millions. La base de données actuelle comporte des données sur les grandes perturbations ayant renouvelé les peuplements entre le milieu des années 1970 et le milieu des années 1990.

En Ontario, des travaux sont en cours pour déterminer les impacts de l'exploitation forestière sur les petits bassins. Il s'agit d'arriver à formuler des indicateurs permettant de connaître les impacts de l'exploitation forestière sur la qualité de l'eau à diverses échelles spatiales dans l'ensemble des paysages forestiers, et à constituer des outils de prédiction qui aideront les aménagistes forestiers à évaluer les impacts potentiels de l'exploitation sur les bassins hydrographiques.

Le Québec a réalisé d'importants travaux concernant l'effet de la récolte forestière sur le débit de pointe des cours d'eau. Ces efforts ont abouti à l'élaboration d'une méthode de calcul de l'aire équivalente de coupe (AÉC) d'un bassin versant à dominance rési- neuse. Un niveau maximal acceptable d'AÉC par bassin a également été établi afin de protéger l'habitat aquatique contre cet effet potentiel. D'autres études ont démontré que ce seuil est rarement dépassé dans les conditions d'exploitation québécoises des bassins de plus de 10 000 ha et que les écosystèmes aquatiques ne sont pas altérés. Par conséquent, le Québec ne prévoit utiliser concrètement l'Indicateur 3.3 que pour les bassins des rivières à saumon atlantique et à ouananiche en raison de la précarité et de l'importance socio-économique de ces espèces.

À ce stade, en raison du manque de données il est impossible de bien évaluer la durabilité des pratiques forestières actuelles en se basant sur cet indicateur. Toutefois, les projets de recherche énumérés ici et d'autres initiatives semblables qui se déroulent dans tout le Canada devraient commencer à fournir des résultats utiles en 2006 et peu après.